Първата й мечта била да стане танцьорка. Израствайки в Ню Йорк, тя е вдъхновена от Тъкър „Змийските бедра”, изучавайки неговите вълнообразни движения. Тогава, през една съдбовна нощ на 1934 г., в „Аполо Тиътър”, звездите на вечерта „Едуардс Систърс”, побъркват публиката със своите танци. 16-годишната Ела Фицджералд се явява на аматьорски конкурс, но е твърде уплашена, за да танцува. Вместо това изпява „Judy”, смълчава публиката и печели първа награда. Това е началото на една от най-успешните кариери в музикалната история. След ранния си успех в “Аполо”, натрупала популярност и с други аматьорски участия, Ела е поканена да се присъедини към оркестъра на Чък Уеб. За кратко става истинска звезда, записвайки няколко хита, включително една от най-популярните си песни: „A-tisket, A-tasket” (1938). След смъртта на Уеб през 1939 г., Ела ръководи оркестъра цели 3 години. През този период тя записва и с други музиканти, сред които и Бени Гудман.
