New York roku 1935. Billy Bathgate je jedním z mnoha obyčejných mladíků žijících v newyorském Bronxu. Nehodlá se však smířit s životem bez vyhlídek na lepší budoucnost, a proto čeká na jakoukoliv příležitost, která by vše mohla změnit. Jednoho dne se Billymu skutečně poštěstí a narazí na svůj vzor – mafiánského bosse Dutche Schultze, na kterého udělá dojem svým žonglováním. Dutch pocházel ze stejných poměrů jako Billy, a i přesto se mu podařilo stát se jedním z nejbohatších lidí New Yorku a tuší, že stejný osud může potkat i jeho, pokud jej bude následovat. Rozhodne se ho tedy vyhledat a díky své neústupnosti a kuráži pro něj začne nakonec pracovat. Brzy zjistí, že Dutch je cholerický a agresivní vrah, který začíná ztrácet půdu pod nohama a že jej jeho partneři opouštějí. Jako jeho společník Bo Weinberg, kterému se za jeho zradu Dutch rozhodne pomstít. Svědkem této pomsty se stane i Boova přítelkyně Drew Prestonová, kterou Dutch nařídí svému novému chráněnci Billymu hlídat.
