Píše se rok 1793. Britská flotila kotví ve Spitheadu, lodě i muži hnijí v nečinnosti. A na druhém břehu průlivu, ve Francii, kácí revoluce starý řád. Tak vypadá svět ve chvíli, kdy mladičký Horatio Hornblower prvně v životě šplhá na palubu jedné z lodí královského námořnictva, které se má na celý jeho další život stát jeho osudem. A dlužno říct, že jej nevítá právě vlídně. Mužstvu je mladíček, který dostal mořskou nemoc, jen se podíval na loď, pro smích, důstojníci jím pro jeho nízký původ (vždyť je to jen syn obyčejného lékaře, považte!) trochu pohrdají. Horatio je ale odhodlán dokázat sobě i celému světu, že jeho volba byla správná. Ještě netuší, jak těžkým životním zkouškám jej osud vystaví…
