I 1938 kort efter den nazistiske besættelse af Østrig blev en fremtrædende wienerintellektuel, Werner von Basil, anholdt for at smugle kunstskatte ud af landet og fængslet af Gestapo på et hotelværelse uden nogen form for mental stimulans for at nedbryde ham for at få ham til at snakke. En ung ballerina, ved navn Irene Adreny, som er SS-officeren Bergers elsker, der leger tankelege med von Basil, forsøger at gribe ind og hjælpe den stakkels intellektuelle med at holde sindet intakt.
