Der Bauernjunge Trenk Tausendschlag will sich nicht damit abfinden, dass er Leibeigener auf Lebenszeit bleiben muss. So flieht er in die Stadt, um dort ein Jahr unerkannt zu leben, denn "Stadtluft macht frei“. Als er auf den ängstlichen Zink trifft, tauschen die beiden ihre Kleider, denn Zink will überhaupt nicht Ritter werden und Trenk darf es eigentlich gar nicht. So kommt Trenk auf die Burg des gemütlichen Ritters Hans von Hohenlob. Er freundet sich mit Thekla an, der frechen Tochter von Hans, die sein Geheimnis allerdings als Einzige sofort durchschaut. Thekla verspricht, ihn nicht zu verraten, wenn er ihr alles über das Ritter-Werden beibringt.
