Nicholas Van Alstyne est un des hommes les plus riches de New York, connu et respecté dans le milieu de la finance sous le surnom du « Vieux Nick de Wall Street. » Sa fille, Rose, est mariée à un courtier incompétent, Mark Turner. Il a un fils, Bertie, qui ne montre aucune disposition ou intérêt pour le travail et est amoureux d’Agnès, sa fille adoptive. Jim Hardy, un vieil ami, vient proposer à Nicholas Van Alstyne une affaire en or dans la mine Henrietta dans laquelle ce dernier s’empresse d’investir une bonne part de sa fortune. On apprend parallèlement que Mark Turner a une maîtresse du nom d'Henrietta Reynolds. Mère de son enfant illégitime, elle se trouve sans ressources et à l'agonie. Bertie tente d’impressionner Agnès, selon les préceptes d’un livre qui préconise d’être « sulfureux » plutôt que vertueux pour séduire les jeunes filles modernes.
