Les protagonistes des événements sont les Licata qui, à la fin des années 1950, décident de quitter la Sicile au nord pour chercher du travail et ainsi améliorer leur condition. Après le décès prématuré d'un de ses frères, dû à une maladie que la famille n'a pu guérir, Vito Licata décide d'emmener toute sa famille avec lui en Italie du Nord, composée de sa mère Crocifissa, de son frère Saro dit Saruzzo et de son petit Rose. Le garçon décide de suivre le chemin emprunté quelque temps auparavant par son oncle, Mario Patanè, partant travailler dans une petite ville de Ligurie, où se trouvent déjà de nombreuses familles du Sud, mais dont la condition n'est pas la meilleure : méprisé par les habitants du lieu, les immigrants doivent vivre dans une zone, appelée le Budello, qui les sépare du reste de la ville. Ceux qui vivent dans cette zone ne peuvent trouver du travail que comme main-d'œuvre, grâce à Rino Schivo, qui exploite leur besoin de travailler à leur avantage.
