Hollandia elszegényedett a Spanyol Birodalommal vívott háborúi során. A túléléshez egy Távol-Kelettel kötött kereskedelmi kapcsolatra volt szüksége. Ám a problémát az út jelentette. Egy kereskedő, Cornelis de Houtman hajóflottájával megpróbált utat találni a spanyol blokádokon át megkerülve a Jóreménység fokát, de soha többé nem hallottak róluk. Ezután egy befolyásos anglikán pap, Petrus Plancius felkérte William Barentsz felfedezőt, hogy keressen egy északkeleti átjárót Novaja Zemlján keresztül.
