Scozia, secondo dopoguerra. Il colonnello Sinclair (Guinness) è un veterano, un alcolizzato e un ufficiale dai modi piuttosto rilassati. Temporaneamente alla guida di un reggimento, attende la nomina ufficiale ma scopre, con sorpresa e amarezza, che l'incarico va al colonnello Barrow (Mills). Questi, insediatosi, cerca di riportare l'ordine nel reggimento e viene ostacolato da Sinclair e dagli altri ufficiali. Lo scontro tra i due si acuirà fino al sopraggiungere di un evento finale e decisivo.
