Nel 1950, in Algeria, in un villaggio della Cabilia, i combattenti della resistenza algerina resistettero all'esercito di occupazione francese. Bachir torna al villaggio per sfuggire agli scontri che devastano Algeri. A Thala ha due fratelli, Ali e Belaïd. Il primo è impegnato nell'ALN (Esercito di Liberazione Nazionale) e combatte contro il colonizzatore. Il suo secondo fratello, Belaïd, il maggiore, è convinto di un'Algeria francese. Con la famiglia dilaniata, Bachir decide di entrare in guerra e si schiera contro la repressione dell'esercito francese. L’esercito francese tenta invano di aizzare la popolazione contro gli insorti ricorrendo alla disinformazione. Più passa il tempo, più gli abitanti del villaggio e delle zone circostanti, oppressi, si uniranno alla causa dell'FLN, le loro case e i loro campi verranno bruciati... Adattamento al cinema dell'omonimo romanzo L'oppio e il bastone, pubblicato nel 1965 da Mouloud Mammeri.
