Nelson Hayward (Jackie Cooper) è in corsa per un seggio al Senato degli Stati Uniti, uccide il suo collaboratore Harry Stone perché s'intromette nelle sue vicende personali. Organizza l'omicidio simulando uno scambio di persone perché nei giorni precedenti aveva ricevuto minacce di morte. Riesce a convincere il suo collaboratore a indossare i suoi abiti per poter sfuggire al controllo delle sue guardie di sicurezza e a recarsi al suo cottage al mare con la scusa di organizzare la festa di compleanno della moglie. Lo raggiunge al cottage, gli spara e gli sostituisce l'orologio, posticipa l'orario e lo rompe facendo in modo che si fermi sulle ore 21,20 per potersi creare un alibi. Raggiunge casa sua alle 20,30 dove gli amici lo aspettano per fare una sorpresa alla moglie. Alle 21,27 telefona in modo anonimo alla polizia perché scoprano il delitto. Colombo si trova coinvolto e gli viene affidato il caso. Subito nota alcuni particolari che non quadrano come ad esempio il motore dell'auto che ha utilizzato l'assassinato per recarsi al cottage che risulta freddo nonostante il poco tempo passato, l'orologio troppo delicato rispetto al tipo di abbigliamento e alle abitudini di Stone, il fatto che Hayward ha ordinato una nuova giacca uguale a quella prestata per l'omicidio prima che questo avvenisse, la mancanza d'illuminazione sulla scena del delitto, l'orario della telefonata, troppo vicina all'ora dell'omicidio e senza alcun telefono nelle vicinanze. Il tenente ha solo dei sospetti ma incalza Hayward, entra nella sua scorta, capisce che la segretaria della moglie è la sua amante. Hayward comincia a sentirsi braccato e inscena un attentato nei suoi confronti: prima di andare a votare con la moglie si reca in una camera da letto con la scusa di telefonare, con la stessa pistola munita di silenziatore spara attraverso la vetrata in direzione della scrivania. Quando torna si reca nella stanza e con un petardo simula uno sparo. Colombo che dalla stanza vicina aveva notato che non erano state fatte telefonate, mentre la stanza è vuota recupera la pallottola dal muro e incastra l'assassino.
