Lata 50. zapisały się w historii świata jako początek rywalizacji w kosmosie pomiędzy Związkiem Radzieckim a Stanami Zjednoczonymi. Podbój przestrzeni pozaziemskiej stał się częścią zimnej wojny. Rosjanie wystrzelili sztucznego satelitę Sputnik 1, ale nie był to koniec stawianych sobie wyzwań. Ścigano się m.in. o pierwsze wysłanie w kosmos zwierzęcia i człowieka oraz lądowanie na Księżycu. Astronautom bardzo zależało na udziale w tych wyprawach. Problemem okazywał się jednak rasizm, który utrudniał i czasem nawet uniemożliwiał Afroamerykanom uczestnictwo w kosmicznych misjach.
