Michael Sullivan je syn diplomata amerického ministerstva zahraničia, ktorý zomrel, keď bol Michael mladý. Michael opúšťa lukratívne zamestnanie vo veľkej banke a na jeseň 2002 nastupuje na svoje vysnívané miesto diplomata v OSN. Pridelia mu miesto asistenta generálneho tajomníka Costu „Pashu“ Passarisa , vedúceho programu „Ropa za potraviny“, ktorý vznikol v roku 1995 s cieľom pomôcť občanom Iraku tak, aby výnosy z predaja ropy obišli účty Saddáma Husajna a nemohli podporovať jeho režim. Na prvej návšteve Bagdadu vedúca tunajšej diplomatickej misie OSN Christina Dupreová objasní Pashovi, že je znepokojená korupciou v programe, a plánuje zverejniť správu, v ktorej vyjadrí svoje obavy. Vtedy po prvý raz Michael počuje o tomto probléme, ktorý ho zamestná celé ďalšie obdobie.
