Філіп Ешлі (головний герой, від імені якого ведеться розповідь), сирота, вихований кузеном Емброз. Коли Філіпу було 24 роки, Емброз, який страждав від тяжкої хвороби, відправився на лікування до Італії, де познайомився з кузиною Рейчел, вдовою графа Сангалетті, що залишилася практично без засобів до існування. Емброз одружився на Рейчел, але сімейне щастя тривало недовго, і через рік він помер. Рейчел приїжджає в маєток Ешлі. Філіп відчуває суперечливі почуття: він закохується в Рейчел, але йому не дає спокою та думка, що кузен помер при досить підозрілих обставинах.
