Tak dlouho se chodí se džbánem pro vodu…, ale nepředbíhejme. Na počátku všeho byla novinová zpráva, hlásající, že proslulý lupič Hercule Flambeau přišel v Itálii o život. Bunty je k její pravdivosti skeptická, zato otec Brown si není tak jistý. Flambeau prý držel bombu, když policie zahájila palbu. Paní McCarthyovou to v každém případě nezajímá a raději by vyrazila do Gloucesteru, kde má být v místní katedrále vystavena Železná koruna z Lombardie, vzácná relikvie, částečně vykovaná z hřebu, použitém při ukřižování Krista. Že koruně hrozí akutní nebezpečí odcizení, otci Brownovi dochází ve chvíli, kdy dostane kryptický dopis od Flambeaua s přiloženým klíčem, který vzápětí zmizí. A jelikož se jejich cesty v minulosti zkřížily už mnohokrát, je otci jasné, že jej čeká složitá partie, plná lstí a úskoků. Partie, která nemusí skončit dobře.
